《中国医学百科全书──肿瘤学分册》对肿瘤下的定义是："肿瘤是机体中成熟或发育中的正常细胞，在不同有关因素的长期作用下，呈现过度增生或异常分化而形成的新生物"。
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清代至新中国成立前，我国对肿瘤的防治研究一直处于落后地位，虽然1931年在上海建立了镭锭治疗院，但治疗例数很少。解放后，我国肿瘤防治事业迅速发展，建立了较完整的肿瘤基础研究基地及肿瘤防治机构，几乎每个省都有肿瘤研究所（院）及肿瘤医院，各省又在许多地区及县建立肿瘤医院（或科室）。从规模上说，肿瘤防治研究力量是非常雄厚的。
癌症其实是一种非常古老的疾病。公元前300多年，西方医学史上就有"癌症"的文字记载。多少世纪以来，癌症像幽灵一般死死地纠缠着人类，每年要吞噬数百万人的生命，致使人们"谈癌色变"。在欧美等发达国家，癌症为人类死因的第二位，在发展中国家亦位居第二位或第三位。
良性肿瘤与恶性肿瘤，就是民间人们平常所说的"凉性肿瘤"与"热性肿瘤"，也有人称为"公瘤"与"母瘤"。良性肿瘤的特点是瘤细胞与起源组织的正常细胞面貌相似，在发生的脏器或组织缓慢生长，生长方式为"膨胀性生长"（膨胀性生长是指肿瘤对周围正常组织仅发生推移积压作用），与周围组织有包膜相隔，界限分明，且生长常有一定的"自限性"，即有一定的自我约束机制。只要手术切除干净（完整切除），罕有复发。
医学上，把来源于上皮组织的恶性肿瘤称作癌，而将来源于间叶组织的恶性肿瘤称为肉瘤。
所谓上皮，是指被覆于人体外表（如皮肤）或衬在体内各种管（如食管）、腔（如胸腔）及囊（如胆囊）内面的膜状物。
癌是一个大家族，鳞癌、腺癌、未分化癌是这个家族中的分支。
这是由肿瘤处取材，通过一定的技术处理后，用显微镜观察对癌的进一步分类。
良性肿瘤的命名方法为：起源的脏器名＋组织名＋瘤。如子宫平滑肌瘤，就是指子宫中的平滑肌发生的良性肿瘤。
恶性肿瘤的命名方法为：
癌细胞并不像细菌、病毒那样，是从外界进入人体造成疾病，而是"土生土长"的，其主要来源为：
①正常细胞或组织。如胃癌可以直接由胃粘膜上皮变化而来。
癌细胞虽是由正常细胞转变而来，但却具有与正常细胞完全不同的特征：
①自主性：即癌细胞不同程度地失去正常调控，不受正常指令的控制，表现为无休止的生长繁殖和分化不良。这种特性被称为自主性生长。自主性越大，细胞生长失控越明显；细胞增殖速度越快；细胞分化程度也越低。
无论良、恶性肿瘤，也无论发生于何处的肿瘤，其细胞形态和排列方式，以及肿瘤组织中细胞的数量，均与起源组织有不同程度的差异。这种差异，被称为肿瘤的异形性。
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